Le principe du développement durable réunit les dimensions environnementales, économiques et sociales de l’activité humaine en un seul concept global. Les ingénieurs-conseils sont mis au défi par ce concept et doivent faire preuve de créativité pour en satisfaire les exigences parfois contradictoires.
A l’échelle mondiale, se pose la question de l’utilisation équitable des ressources pour le développement durable et, en particulier, de l’accès à ces ressources par les pays moins développés. La reconnaissance et la promotion du concept de l’égalité entre les nations dans le développement durable représentent aussi un test pour l’ingéniosité et l’éthique de toutes les parties impliquées.

La norme actuelle
Le premier rapport du Club de Rome sur les limites à la croissance en 1972 répandit largement la conscience des menaces qui pèsent sur l’environnement d’une grande partie du globe. La plupart des pays ont adopté une législation sur l’environnement. Les méthodes de contrôle et d’analyse de l’air, de l’eau et du sol ont atteint un niveau élevé. Des techniques d’ingénierie et des outils de gestion pour une planification respectueuse de l’environnement, tels que les études d’impact et les systèmes de gestion de l’environnement, ont été développés. Ils sont aujourd’hui à la norme.

Le développement durable
La surpopulation, les différences culturelles, la révolution des techniques de l’information ainsi que la modification des schémas économiques du fait de la globalisation et de la privatisation de la production et des services ont mis en doute l’approche actuelle de la protection de l’environnement. La notion de durabilité a vu le jour à la Conférence de Rio de Janeiro en 1992. Elle représentait, à l’époque, une nouvelle façon de penser, dans laquelle les données économiques et sociales doivent être prises en compte en plus des considérations écologiques. Bien sur, une des clefs de toute solution restera la même, à savoir un changement dans la gestion des ressources naturelles, y compris l’énergie. Les approches, cependant, seront beaucoup plus larges et plus complexes, tenant compte des besoins de pays moins développés et de différentes cultures.

Stratégie
Les ingénieurs-conseils savent que le développement durable a des implications fondamentales sur leur travail et leur activité professionnelle. La satisfaction des besoins de base doit être envisagée de telle sorte que les solutions d'aujourd'hui ne limitent pas la capacité des générations futures à satisfaire leurs propres besoins. Ce principe sous-jacent est fondé sur la nécessité de planifier à long terme et sur le concept de capital environnemental développé dans le rapport brundtland en 1987.

Objectifs et actions
Ayant défini les limites du système, des objectifs et des plans d’action détaillés pour la prestation de services professionnels, on peut formuler pour chacune des dimensions de la durabilité.

Dimension environnementale :
- Augmenter l’efficience des matériaux en diminuant
  la demande en biens non-renouvelables
- Réduire la dépense en matériaux par des techniques de 
  substitution
- Améliorer le recyclage des matériaux
- Réduire et contrôler l’usage et la propagation des
  matières toxiques
- Diminuer l’énergie requise pour la transformation de biens
  et la fourniture de services
- Soutenir les instruments des conventions et accords 
  internationaux
- Maximiser l’usage durable des ressources biologiques et
  renouvelables
- Considérer l’impact des projets sur l’air, le sol, l’eau, la
  faune et la flore

Dimension économique :
- Tenir compte des coûts des cycles de vie
- Internaliser les coûts externes
- Envisager des méthodes alternatives de financement
- Développer des instruments économiques pour 
  promouvoir une consommation durable
- Considérer l’impact économique sur les structures
  locales

Dimension sociale :
- Améliorer la participation en impliquant les parties
  concernées
- Encourager la participation du public
- Promouvoir le développement de cadres institutionnels
  adéquats
- Considérer l’influence sur le tissu social existant
- Déterminer l’impact sur la santé et la qualité de vie.